De Italiaanse wetenschapper Greta Preatoni is de initiatiefnemer van slimme sok Leia. Preatoni kwam op het idee toen ze werkte in een laboratorium van ETH Zürich, een technische hogeschool. Daar werkte ze mee aan ‘slimme’ protheses voor mensen bij wie een been (gedeeltelijk) is geamputeerd. Met deze innovatie kunnen mensen toch de grond voelen en hebben ze tegelijkertijd minder last van fantoompijn. Vervolgens ging Preatoni op zoek naar mogelijkheden om de ontwikkelde technologie breder toe te passen. Daarvoor richtte ze het bedrijf MYNERVA op.
Makkelijker lopen
Zij en haar medewerkers ontdekten dat bij diabetische neuropathie – zenuwbeschadiging veroorzaakt door diabetes – dezelfde symptomen van gevoelsverlies en chronische pijn optreden. Ongeveer een derde van alle diabetici heeft hier last van. Vaak tast het de kuitzenuw aan. Die zenuw brengt dat wat je voelt met je voetzool over naar de hersenen. Komt die prikkel niet over dan krijg je moeite met lopen, waardoor je makkelijk valt. Bovendien merken deze patiënten door dit sensorische verlies pas in een laat stadium voetulcera en andere wonden op.
Weer gevoel in de voetzool
Slimme sok Leia kan het gevoel in de voetzolen kunstmatig herstellen. In de zool van de sok zitten druksensoren. Die maken een ‘kaart’ van de drukverdeling tijdens het lopen. Een kleine computer in de schacht van de sok vertaalt deze gegevens vervolgens in elektrische signalen. Elektroden brengen dan die signalen over naar gezonde zenuwdelen. Op deze manier maakt Leia een loop om de beschadigde zenuwbanen heen.
Pijn verminderen
De sok kan op maat worden gemaakt voor de patiënt. In het bijzonder voor het verlichten van de pijn met behulp van neuropathie. Leia stimuleert dan de specifieke zenuwstrengen: het lichaam maakt hierdoor chemische boodschappers aan die de pijnoverdracht remmen. De ontwikkelaars hopen zo ver te komen dat sterke pijnstillers niet meer nodig zijn. Ze onderzoeken nu of een verbetering van het looppatroon het risico op voetulcera kan verkleinen. Daarnaast werken de ontwikkelaars aan een telefoonapp waarmee de dragers Leia kunnen aansturen.
Zie ook dit filmpje van ETH Zürich
