Door een beroerte of een dwarslaesie kun je de tastzin in je voeten verliezen. Als je niet voelt waar je staat, dan wordt lopen een grote uitdaging. En dat is een aanslag op je zelfstandigheid. Voor deze mensen ontwikkelden de techneuten uit Georgia een draagbaar ‘sensorisch substitutiesysteem’. Elektronische, drukgevoelige inlegzolen meten in realtime hoe het gewicht in de schoenen verschuift. Via een mobiele telefoon gaat dan een signaal naar ontvangers die op de onderarmen zitten. Het systeem koppelt op die manier een ontbrekend gevoel aan een volledig ander gevoel. ‘Wij behouden het type informatie dat we missen, namelijk de drukverdeling, en we plaatsen die simpelweg op een ander deel van het lichaam’, legt docent Matthew Flavin uit in een interview op Tech Xplore.

Meer balans

Proefpersonen konden na een sessie van slechts twee uur met grote nauwkeurigheid op hun armen vaststellen wat ze niet voelden onder hun voeten. Bij een kleine groep deelnemers aan deze test leidde dit tot duidelijk meer balans bij het staan en tot stabieler lopen. Hoogleraar John Rogers kijkt met wetenschappelijke voorzichtigheid naar dit resultaat: ‘Onze studie suggereert dat het doorgeven van drukinformatie via een ander lichaamsdeel een praktische manier zou kunnen zijn waarmee we kunnen helpen een gevoel te compenseren dat mensen hebben verloren.’ Het onderzoeksteam werkt nu aan verdere verbeteringen met als uiteindelijke doel een standaard draagbaar apparaat voor dagelijks gebruik.

M.T. Flavin, Y. Huang, D. Simatos, R. Hua, S. Aalla, J. Cornman, R. Rai, J. Park, C. Bandapalli, T. Saxena, M. Henry, J. Harris, K.L. Breen, J. Trueb, R. Schell, S.A. Allahverdi, F. Al-Najjar, J. Yoo, A. Akhtar, A. Jayaraman, & J.A. Rogers, Scalable networks of multimodal haptic arrays for plantar sensory substitution, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 123 (25) e2536577123, https://doi.org/10.1073/pnas.2536577123 (2026).